冯特在1879年在德国莱比锡大学建立了世界上第一个心理学实验室，开始对心理现象进行系统的科学研究。在心理学史上，人们公认1879年是心理学的正式诞生之年，冯特被誉为“心理学之父”。构造主义认为，心理学应该研究人的直接经验即意识。

格式塔心理学也叫完形心理学，诞生于1912年，由德国心理学家韦特墨、苛勒等提出。它强调经验和行为的整体性，认为整体不等于部分之和，意识不等于感觉元素的集合，行为不等于反射弧的循环，在集知觉而成意识时加多了一层心理组织，所以知觉的心理组织才是最重要的。

1913年，华生发表了题为《一个行为主义者所认为的心理学》的论文，阐明了他的行为主义观点，他强烈主张心理学只能研究可由别人客观观察测量的外显行为，而实验则应该仅限于客观地观察刺激——反应的结果，这篇论文一般被认为是行为主义心理学正式成立的宣言。

人的行为有时是受意识不到的心理倾向所支配的，20世纪初，奥地利精神医学家弗洛伊德首先提出这种无意识问题并将心理学研究的对象由意识的世界进一步扩大到无意识的世界，并从对精神病的治疗中产生了精神分析学。精神分析学是现代心理学中影响最大的理论之一。

20世纪30年代，托尔曼、赫尔和斯金纳等一批行为主义心理学家在华生行为主义的基础上进行改造而诞生了新行为主义。这个学派注重社会因素的影响，把学习心理学的研究和社会心理学研究结合在一起，对学习理论的发展做出了独树一帜的贡献。

20世纪50年代，心理学兴起了精神分析和行为主义之外的第三势力，美国心理学家马斯洛、罗杰斯等人倡导“以人为本”的人本主义心理学。人本学派强调人的尊严、价值、创造力和自我实现，把人的本性的自我实现归结为潜能的发挥，而潜能是一种类似本能的性质。

20世纪60年代，受完形心理学对知觉的研究以及电脑科学发展等多种因素的影响，侧重研究人的知之历程的认知心理学演变而成。认知心理学，也叫信息加工心理学，侧重研究人的高级心理过程，包括感知觉、记忆、表象、思维、言语等。

不言而喻，当下的现代心理学是博采冯特的构造心理学在内的机能心理学、行为主义心理学、格式塔心理学、精神分析学、实验社会心理学以及人本主义心理学、认知心理学等众家之长而形成的，以自然科学为目标的一门科学。